Il y a des métiers plus difficiles que de jouer pour une équipe masculine de basket-ball des États-Unis lors d’une compétition mondiale. Une opération du cerveau, par exemple. Une défaite dans ce stade a des conséquences bien plus graves que pour les hommes américains aux Jeux olympiques.
La norme est cependant quelque peu la même : il n’y a que la perfection et l’échec.
En 2019, Larry Brown a déclaré au New York Times : « Je ne me suis toujours pas remis » de trois défaites et de l’échec à décrocher une médaille d’or aux Jeux olympiques de 2004. Après avoir éliminé Steve Kerr, Sean Elliott, Rex Chapman et Mark Macon et avoir eu du mal à marquer lors d’une défaite en demi-finale contre l’Union soviétique en 1988, John Thompson a déclaré : « Les gens que nous avons, nous avons pris la décision de les prendre. » Alors que la FIBA a donné de manière inconsidérée aux Soviétiques trois chances de remettre le ballon en jeu après que Doug Collins ait semblé assurer la victoire des États-Unis lors du match pour la médaille d’or de 1972, l’entraîneur Hank Iba a refusé les suggestions des membres du personnel de retirer son équipe du terrain« Je ne veux pas perdre ce match plus tard ce soir, assis sur mes fesses », a-t-il déclaré au Los Angeles Times.
Les voilà : trois des plus grands entraîneurs de l’histoire du jeu. Brown est le seul homme à avoir entraîné des champions à la fois en NBA et en NCAA. Thompson est le premier entraîneur noir à remporter le titre de la division I de la NCAA. Iba a été le premier à remporter le championnat NCAA deux années de suite. Et pour chacun d’entre eux, indépendamment de tout ce qu’ils ont accompli, la défaite américaine aux Jeux olympiques reste une tache sur leur CV.
Pourquoi un entraîneur voudrait-il se retrouver dans une position aussi ingrate ?
Et pourquoi un joueur s’inscrirait-il pour jouer ?
« Comment ne pas le faire ? Comment ne pas vouloir faire ça ? » a déclaré Tyrese Haliburton, meneur des Indiana Pacers, au Moment Of Game. « Nous avons regardé nos modèles et les gars que nous admirions pour représenter USA Basketball, et je savais que je voulais en faire partie. Parce que les gens que j’admirais en faisaient partie, et les gens qu’ils admiraient en faisaient partie. »
« Je pense que c’est ce qui est génial avec USA Basketball, tu as raison : il y a un critère d’excellence. Aux États-Unis en particulier, c’est la médaille d’or ou l’échec. Mais je pense que cette pression est bonne pour nous. C’est une pression excitante. »
Quand est-ce que USA Basketball ouvre l’entraînement ?
L’équipe olympique masculine de basket-ball des États-Unis a commencé à se rassembler à Las Vegas le 5 juillet pour un camp d’entraînement de quatre jours en prévision du premier match d’exhibition, le 10 juillet contre le Canada (FS1, 22h30 HE). L’équipe restera ensemble avant le match d’ouverture du Groupe C le 28 juillet, avec deux matchs d’exhibition prévus à Abu Dhabi et à Londres.
Avant Haliburton, Anthony Edwards et Jayson Tatum, il y a eu la Redeem Team de LeBron, CP3 et Kobe. Avant eux, il y a eu la Dream Team de MJ, Magic et Bird. Et avant tout cela, il y a eu deux groupes de collégiens dont la mission était de récupérer la médaille d’or confisquée (Michael Jordan, Patrick Ewing et Chris Mullin en 1984, après le boycott des Jeux de Moscou en 1980) ou volée (Phil Ford, Adrian Dantley et Scott May, après la débâcle de 1972). Et avant eux, il y a eu le groupe transcendantal de 1960 composé des icônes Oscar Robertson, Jerry Lucas et Jerry West, qui ont remporté leurs huit Jeux olympiques avec un score cumulé de 339 points et ont transformé la façon dont le sport était pratiqué au niveau de la NBA.
Chacun de ces joueurs comprenait la mission et les conséquences. C’était un peu comme ce à quoi Tatum a été confronté lors des derniers playoffs NBA. Si les Celtics de Boston n’avaient pas réussi à remporter le titre après avoir remporté 64 matchs en saison régulière et avoir atteint la finale de conférence lors de trois des quatre saisons précédentes, cela aurait été considéré comme un échec colossal. Mais avec les Jeux olympiques, il faut attendre quatre ans avant de tenter à nouveau sa chance.
Pour Haliburton, c’était différent. Les Pacers n’avaient pas participé aux playoffs depuis 2020, et c’était sa première saison complète avec l’équipe. Atteindre la finale de la Conférence Est était une étape impressionnante pour l’équipe, et il était l’une des principales raisons de cette avancée. Bien qu’ils aient été très déçus de ne pas avoir pu faire de leur mieux (Haliburton s’est blessé aux ischio-jambiers lors du match 2 contre les Celtics et n’est pas revenu dans la série), les Pacers ont accompli beaucoup de choses.
« Nous sommes tous des compétiteurs. Nous voulons tous gagner. Je pense qu’il y a des joueurs dans notre équipe qui doivent faire face à ce problème à chaque saison d’après-saison », a déclaré Haliburton. « Je pense que cela fait partie de la perception du public et de notre nature de compétiteurs. Je voulais faire partie de cela. »
Dans quelle mesure les États-Unis ont-ils dominé les Jeux olympiques ?
La compétition de basket-ball masculin a été organisée 20 fois aux Jeux olympiques, à chaque édition depuis 1936. Les États-Unis en ont remporté 16, soit 80 %. Ils n’ont échoué qu’une seule fois à décrocher une médaille, car leur pays avait boycotté les Jeux de 1980 à Moscou. Ils ont disputé 149 matchs au total au fil des ans. Ils ont perdu six fois. Cela représente un pourcentage de victoires de 0,960, établi sur près d’un siècle.
Ils ont remporté les quatre dernières médailles d’or olympiques.
« C’est une expérience unique », a déclaré l’entraîneur principal des USA, Steve Kerr, aux journalistes. « La saison NBA est un marathon, et la saison FIBA est plutôt un sprint, surtout pour l’équipe américaine. Nous avons généralement une équipe différente chaque été, alors que beaucoup des équipes contre lesquelles nous jouons ont la continuité qui vient du fait d’avoir un effectif très similaire année après année. »
« Notre force réside dans la profondeur du talent dont nous disposons dans ce pays… Nous devons essayer de façonner l’équipe rapidement, et cela passe par l’entraînement, mais aussi par les voyages et les liens, par l’expérience de voyager à l’étranger et de jouer dans des lieux différents, dans des cultures différentes. »
La force d’USA Basketball depuis 2005, depuis que l’ancien propriétaire des Suns et directeur général d’USA Basketball Jerry Colangelo a recruté Mike Krzyzewski de Duke pour rajeunir le programme senior masculin, a été de faire participer les meilleurs. Kevin Durant possède déjà trois médailles d’or. LeBron James en a deux. Anthony Davis, Devin Booker et Tatum en ont chacun une.
Mais ils sont de retour et relever ce qui pourrait être considéré comme un défi ingrat mérite d’être admiré.
« Je pense que gagner la médaille d’or est le summum du sport – ça et le championnat NBA », a déclaré Haliburton. « Je ne pense pas que quoi que ce soit que vous puissiez faire individuellement puisse surpasser ces deux objectifs. Nous jouons à ce jeu pour gagner. »